Postoje mnoge vrste magneta. Na primjer, ako potkovasti magnet objesite na tanku nit u sredini njegovog U-oblika, položaji polova magneta kada on miruje označavaju smjer sjevera i juga.
Magneti se sastoje od atoma kao što su željezo, kobalt i nikal, čija je unutarnja struktura jedinstvena i inherentno posjeduje magnetski moment. Magneti mogu generirati magnetsko polje i imaju svojstvo privlačenja feromagnetskih tvari kao što su željezo, nikal i kobalt.
Potkovasti magnet je šipkasti magnet u obliku slova U, nazvan po sličnosti s potkovom.
Osnovna metoda za određivanje polova magneta je postavljanje magneta u magnetsko polje i promatranje njegovog kretanja.
Jednostavnija metoda je koristiti drugi magnet s poznatim polaritetom i odrediti nepoznati polaritet privlačenjem i odbijanjem.
Zemlja ima magnetska svojstva, a kompas koristi princip kretanja magneta u Zemljinom magnetskom polju da pokaže smjer. Ključne točke za određivanje polariteta magneta pomoću Zemljinog magnetskog polja su: prvo, osigurati da su polovi magneta (približno) na istoj horizontalnoj ravnini ili da se polovi mogu slobodno kretati (s vrlo malim otporom) u okomitom smjeru; drugo, kako bi se osiguralo da se polovi magneta mogu slobodno kretati (uz vrlo mali otpor) u vodoravnom smjeru. U ovom trenutku, kretanje magneta u magnetskom polju otkrit će njegove magnetske polove. Bilo da se koristi viseća nit, lebdeći magnet ili oblikovanje magneta u obliku žlice (poput drevnog kineskog kompasa), svrha je zadovoljiti ova dva uvjeta.
